Guampa est un mot quechua qui désigne les cornes du bétail bovin. Depuis les communautés les plus anciennes, l'os et la corne ont servi à fabriquer des armes et des ustensiles de première nécessité : on connaît bien l'artisanat de l'os, de l'ivoire et de la corne de l'Égypte millénaire, qui passa de là à toute l'Europe.
Au Moyen Âge, le métier était si bien établi que ses artisans avaient un nom propre : les cornetiers. Les conquistadors espagnols apportèrent ces usages en Amérique, où ils s'adaptèrent aux cultures natives et acquirent une identité propre.
« Pendant trois siècles, le bétail sauvage assura l'abondance de guampas : une matière première autrefois aussi commune que le cuir lui-même. »
Le bétail bovin fut introduit dans le bassin du Río de la Plata au XVIe siècle ; les clôtures des campagnes uruguayennes n'arrivèrent qu'en 1870. Pendant trois siècles, les animaux sauvages se reproduisirent librement, favorisés par le climat et les pâturages : cette prolifération assurait l'abondance de guampas.
Au XVIIe siècle, les Guaranis fabriquaient déjà des cuillères, des boîtes à tabac, des peignes et des gobelets qu'ils appelaient « mate » — l'ancêtre direct du maté en guampa. Les grandes guampas, fermées par un fond et un bouchon de bois, devinrent des chifles : les gourdes du gaucho, portées à cheval sur la selle, pour l'eau ou l'eau-de-vie.
De l'outil à l'ornement : manches de couteaux et de facones, boules de bolas, applications pour le harnachement du cheval et, avec le temps, de véritables sculptures populaires en forme d'oiseaux, de poissons et de bateaux. Les chifles et gobelets les plus fins furent ornés de viroles et d'applications d'argent, et de gravures à haute teneur symbolique : emblèmes de partis, écusson national, épisodes de l'épopée locale et scènes paysannes.